女子テニス世界ランク１位のままコート去るバーティ　地元全豪制した２５歳が異例の幕引き

　バーティはテニスの試合をチェスに例える戦術家で、「コートで問題を解く。それが楽しい」。独特の価値観で、強豪に打ち勝つ戦い方を構築。実際、トップ選手を相手にした場合、じわじわと追い詰めるような試合運びが目を引いた。リラックスしたフォームから丁寧に相手の苦手コースにボールを運び、強打に対してはスライスショットで緩急をつけて返す。そうやって、焦る相手を自分のペースに引きずり込む。それが勝利への道筋となっていた。

　決してトリッキーなスタイルではない。弱点を突く。相手のいないオープンコートを見極める。それを実現できるショットの精度―。そういった定石を極限まで磨き、その結果、別次元の強さを備えるに至った。

２０１４年に一度「引退」

　２０１４年の全米オープンで１回戦敗退。すると、テニスに嫌気が差して一度は「引退」をした。若い頃からあまりにも多くの時間を競技に費したことや、活躍を期待されることへのプレッシャーが、まだ精神的に未熟だったバーティを苦しめた。

　「１０代の普通の女性として、普通の経験」を望んでいると、地元メディアに語ったこともあった。その後は母国オーストラリアでクリケットの選手に。異例の転向でも、当時はツアー未勝利で無名だっただけに、注目されることはなかった。

復帰後に才能が開花

　しかし、テニスへの情熱を思い起こし、１６年に復帰。そこから、才能が開花していった。翌１７年にマレーシア・オープン決勝で日比野菜緒に勝ってツアー初優勝。１９年には、全仏オープンで四大大会初制覇を果たし、ツアー最終戦のＷＴＡファイナルでも優勝した。

　２１年には憧れの「聖地」ウィンブルドンで四大大会２度目の優勝。直後の東京五輪ではシングルス初戦で敗退したものの、混合ダブルスでは銅メダルを獲得した。９月の全米オープン３回戦で敗れた後は、ＷＴＡファイナルなどを欠場して自身のシーズンを終え、翌年の全豪に向けて休養した。

　３年続けて世界ランク１位で年末を終了。これはクリス・エバート、マルチナ・ナブラチロワ（ともに米国）、シュテフィ・グラフ（ドイツ）、セリーナ・ウィリアムズ（米国）に続く５人目の快挙となった。

今度こそ「やり尽くした」

　迎えた２２年。全豪オープンの前哨戦も含め全勝と、勢いは止まらなかった。全豪のシングルスを地元勢が制したのは、１９７８年大会での女子のクリス・オニール以来、４４年ぶりだった。だが、その後は大会に出場することなく電撃的に引退した。今度はたちまち、世界中でニュースに。自身のインスタグラムに投稿した動画では、「前にも同じ事があったけれど、今回は全く違う感情」と説明。満足そうな表情で、「テニスが私に与えてくれた全てに感謝している。やり尽くした。今がラケットを置く時」と語った。

　大坂なおみとの対戦成績は２勝２敗と五分だった。最新の対戦は１９年のＷＴＡファイナルで、フルセットの末に強打の大坂が勝った。両者の対戦はいつも、ハイレベルで見応えがあった。大坂は一つ年下の２４歳。四大大会の優勝回数はバーティが３、大坂が４。最近は、両者が出場する大会ではともに優勝候補に挙げられていた。

１位で引退は他にも

　過去にもランキング上位に位置する選手が、そのまま引退した例はある。全仏オープン３連覇など四大大会７勝と活躍したジュスティーヌ・エナン（ベルギー）も世界１位のまま引退。エナンは後に復帰しているが、女子テニス協会（ＷＴＡ）によると、世界１位で引退を表明したのはエナンとバーティだけだ。

　四大大会２２勝を誇るグラフやキム・クライシュテルス（ベルギー）らは、世界トップ１０に身を置きながら引退した。まだ活躍が見込める選手の引退は、その多くがモチベーションの低下による燃え尽き症候群とされている。

「アスリートではない人生楽しむ」

　バーティの引き際は、極めて異例だろう。年齢的にも実力的にも、テニスのトップ選手として今、充実期を迎えているにもかかわらず。これまでも異色の経歴をたどってきたが、その生きざまは、思うがままに人生を楽しむという信条を貫いているようにも見える。「アスリートではないアシュリー・バーティの人生を楽しむことが大事。今は、そう考えている」

　昨年には趣味のゴルフを通じて知り合ったゴルフ選手のギャリー・キシックとの婚約を発表。スポーツ観戦に読書、釣りと多趣味でもある。テニス界から惜しまれる中、周囲の声を気にせず、さっそうと自分の道を歩んでいく。

（2022年4月7日掲載）

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